Poteten hører til nattskyggefamilien sammen med 91 andre planter. En stor del av dem er giftige, enkelte er dødelige, noen stimulerende og brukes til medisiner, og her i blant hører tobakk. Andre er spiselige som potet, tomat, aubergine, og ulike peppertyper som paprika, chilli, cayenne og andre krydderier.
Inkaene brukte poteter, tomater og pepperfrukter, men den gangen var potetene mye mindre, fra størrelsen på peanøtter til plommer. Poteter var ukjent i Europa inntil spanjolene importerte dem på 1600 tallet. I begynnelsen ble den kun brukt som prydplante, og da man oppdaget at bladene var giftige, tok det en stund før man ga seg i kast med å spise de stivelsesholdige knollene. Men nok mest fordi potetene var lette å dyrke ble de etterhvert særlig i Nord Europa en viktig karbohydratkilde og erstattet i stor grad de tradisjonelle kornsortene som bygg og havre. I Syd Europa slo tomaten særlig godt an, og ble mye brukt i sauser og supper.
Men baksiden av medaljen er at nattskyggplantene har et høyt innhold av alkaloider, et kjemisk stoff som har en sterk fysiologisk effekt og påvirker særlig fordøyelsen og nervesystemet. Kjente alkaloider er koffein (i kaffe), theobromin (i sjokolade), opium, morfin, heroin, stryknin, kinin og nikotin. Alkaloider finnes i alle nattskyggplanter, i små mengder i tomater, aubergine og pepperfrukter, men er sterkt konsentrert i potetens solanin som er like under skallet. Solanin finnes i potetskuddene og i de grønne områdene som oppstår når potetene utsettes for lys og varme under lagring. Solanininnholdet kan utvikle seg til en gift sterk nok til å forårsake kvalme, diare og andre symptomer som kan bli alvorlige sykdommer.
Men en mer langsiktig og skadelig effekt av solanin og nattskyggeplanter er at de forårsaker forkalkning. Det er kalkavleiringer i mykt vev i kroppen, som fører til hardhet, stivhet og nedsatt funksjon. Dette er det mest utbredte symptom i industrialiserte land og forårsaker reumatisme, åreforkalkning, hjerte og karsykdommer, senilitet, nyrestein, kronisk bronkitt, osteoporose, forhøyet blodtrykk og enkelte kreftformer.
I følge Dr. N. Childers, en amerikansk professor i botanikk, som er kjent for sin studie; «Diet for Arthritis, Nightshades and Illness», fjerner nattskyggplantene kalk fra bensubstansen og flytter det til ledd, nyrer, blodårer og andre områder i kroppen hvor kalk ikke hører hjemme. I forbindelse med reumatisme er det oppnådd gode resultater ved å avstå fra all mat med den minste forekomst av nattskyggplanter som potemel, paprika, cayennepepper, tabasko og andre, også å slutte å røke da tobakk er en nattskyggeplante.
For å opprettholde de avlingene av poteter som hører til effektivt jordbruk anvendes det i dag omfattende mengder med kunstgjødsel og giftig sprøyting. Dette gir høyt nitratinnhold og rester av kadmium. Det store forbruket av poteter gjør den til en av de viktigste årsakene til kadmium i kroppen. Nitrater er farlige fordi de kan omdannes til kreftfremkallende stoffer. Utenlandske poteter inneholder oftest mer skadelige stoffer enn norske. Og skal man spise poteter, bør man da velge poteter som er økologisk dyrket.
